Johnny (Al Pacino) descubre su vocación de cocinero mientras cumplía una condena de dieciocho meses por falsificación de cheques. Cuando sale de la cárcel, lo contrata el propietario de una cafeteria (Hector Elizondo), un hombre brusco pero de gran corazón. En el mismo local trabaja Frankie (Michelle Pfeiffer), una bella camarera que mantiene las distancias. Una relación sentimental traumática la ha convertido en una mujer que desconfía de los hombres.

El doctor Malcolm Sayer (Robin Williams), un neurólogo neoyorkino decide, a mediados de los años sesenta, aplicar un innovador tratamiento a sus pacientes de encefalitis, enfermedad que priva de las facultades motoras a las personas que la padecen hasta reducirlas a un estado vegetativo. Poco a poco empezará a manifestarse cierta mejoría en los pacientes, especialmente en Leonard Lowe (Robert de Niro).

La lucha por los índices de audiencia lleva a Vic a manipular los datos de su programa en una pequeña cadena televisiva. Esto hará que su popularidad aumente y se convierta en una estrella de la pantalla.